Mata dos cocais corresponde a uma formação vegetal que se encontra entre a floresta Amazônica, a caatinga e o cerrado, é considerada uma área de transição dos domínios citados.
A mata dos cocais abrange os estados do Maranhão, Piauí, Ceará e setentrional do Tocantins, área conhecida como meio-norte.
Onde ocorre a mata dos cocais o clima varia desde o equatorial úmido até o semi-árido. Nessa composição vegetal é possível encontrar, dentre outras espécies, o babaçu (que ocupa maior parte), a oiticica e a carnaúba.
Em lugares mais úmidos, como o Maranhão, norte do Tocantins e oeste do Piauí, ocorre a proliferação do babaçu. O babaçu é um vegetal do tipo palmeira que produz cachos compostos por “coquinhos” ou sementes usadas como fonte de renda, uma vez que é extraído um óleo usado na indústria de cosméticos e de alimentos. O babaçu chega a atingir 20 metros de altura.
Nas áreas mais secas do leste do Piauí, região litorânea do Ceará e Rio Grande do Norte o vegetal que predomina é a carnaúba.
Carnaúba é um vegetal característico do nordeste brasileiro, se desenvolve em lugares onde predominam solos argilosos, aluviões, leito de rios, além disso, é resistente ao sal. Essa planta é endêmica dessa parte do país.
A carnaúba tem várias aplicações, sua raiz é usada como poderoso diurético, o fruto é usado na dieta animal, o tronco é usado em construções, a palha serve de matéria-prima para o artesanato. Na indústria, a cera extraída da carnaúba é usada no ramo de cosméticos, medicamentos, alimentos entre muitos outros.
Os dois principais tipos de vegetação da mata dos cocais exercem grande importância na vida das pessoas que vivem do extrativismo. Essas atividades desenvolvidas com o babaçu e a carnaúba não geram nenhum prejuízo ambiental, uma vez que são retirados somente os frutos e as folhas e essas são recompostas pela planta, ou seja, brotam novamente.
O que tem colocado em risco a conservação da mata dos cocais é a ocupação agropecuária, pois retira a cobertura original para que o local seja ocupado por pastagens para a criação de gado e lavouras de monoculturas.
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